Ensi vuonna saadaan nauttia jännittävistä paikalliskamppailuista naisten amerikkalaisen jalkapallon parissa, kun raisiolainen West Coast Phoenix nousee Vaahteraliigaan turkulaisen Trojans Womenin rinnalle.
RAISIO. Raisiolainen amerikkalaisen jalkapallon joukkue West Coast Phoenix nousee kaudeksi 2020 Suomen korkeimmalle sarjatasolle eli Vaahteraliigaan. Suomen amerikkalaisen jalkapallon liittohallitus on päätöksellään hyväksynyt raisiolaisten nousun, vaikka joukkue taipuikin tiukassa naisten 1-divisioonan finaalissa mikkeliläiselle Bouncersille 6–8.
Seuran perustajajäsen ja West Coast Phoenixin kapteeni ja laitahyökkääjä Katja Kankaanpää otti uutisen sarjanoususta innolla vastaan:
– Tämä on hieno uutinen koko seuralle. Nousu Vaahteraliigaan on ollut seuran ja usean pelaajan tavoite ja unelma jo perustamisesta lähtien. Tehty työ saa hienon palkinnon ensi kesänä, kun seurakin täyttää viisi vuotta!
Kankaanpään mukaan joukkueen pelikirja on kehittynyt viime aikoina valtavasti.
– Olimme jo viime vuonna kiikun kaakun menossa pääsarjaan. Taso tulee olemaan selvästi kovempi, mutta ei mikään mahdoton, hän uskoo.
Valmennuksessa jatkavat tutut nimet, kun Joni Lehtomäki, Timo Jansen, Aleksi Riiheläinen ja Juuso Kosonen ovat solmineet valmentajasopimukset seuran kanssa. Uutena valmennukseen mukaan lähtee myös Janus Porali.
Oranssi–mustilla aktiivinen fanikulttuuri
Vaahteraliigassa pelaa myös turkulainen Trojans Women, joten ensi kaudella yleisö pääsee nauttimaan tiivistunnelmaisista paikalliskamppailuista. Lisäksi Vaahteraliigassa on joukkueita Helsingistä, Tampereelta, Kuopiosta ja Pietarista. Suomen mestaruus on pysynyt viimeiset vuodet visusti Helsingissä.
Phoenixilla oli ykkösdivarinkin peleissä jo 100–200 katsojaa, mutta yleisömäärän odotetaan kasvavan ensi kaudeksi.
– Iku Viitanen selostaa meidän kaikki kotipelit. Hän puhuu pelitilanteista kansantajuisesti, jolloin yleisö pääsee hyvin mukaan riippumatta siitä, kuinka paljon tuntee lajia entuudestaan, Kankaanpää toteaa.
Ottelutapahtumissa on myös järjestettyä ohjelmaa lapsille, mikä osaltaan on saanut raisiolaisperheet liikkeelle ja pukeutumaan oranssi–mustaan.
– Yleisön kannustus auttaa kyllä tosi paljon. Eräänkin pelaajan äiti huutaa aina, että äiti on ylpeä. Se lämmittää meidän kaikkien mieltä – ihan kuin hän olisi meidän kaikkien äiti, Kankaanpää hymyilee.
Viime kauden finaali pelattiin Mikkelissä, ja sinne fanit lähtivät kannustamaan omalla fanibussilla.
Apuvalmentajasta tukimieheksi
Raisiolainen Heidi Koponen oli viime kaudella raskaana ja siksi sivussa peleistä. Raskautensa ajan hän toimi joukkueen apuvalmentajana, ja ensi kaudella hän palaa puolustukseen tukimieheksi.
– Toukokuussa alkava kausi tulee olemaan varmasti nälkäisempi. Pelien vauhti muuttuu kokonaan. Ykkösdivarissa oli paljon juoksevaa joukkuetta, Vaahteraliigassa taas on enemmän heittävää joukkuetta, mutta samaa palloa toki pelataan edelleen, Koponen kommentoi.
Pienen vauvan äiti hurahti lajiin nopeasti.
– En ollut harrastanut mitään urheilua melkein kymmeneen vuoteen, mutta tästä tykkäsin heti, koska tämä on niin fyysistä urheilua. Mutta paras juttu on kuitenkin joukkue, hän kehuu.
Linjamiehet tottuvat mustelmiin
Myös raisiolainen linjaa pelaava Henna Laukka kiittelee joukkueen kannustavaa ilmapiiriä ja pelaajien monipuolisuutta. Kentällä on yhteensä 11 pelaajaa. Siellä tarvitaan nopeita juoksijoita ja vahvoja linjoja tekemään tietä pienemmille. Sekä 50-kiloisista että 120-kiloisista on kentällä hyötyä. Nuorin Phoenixin pelaaja on 17-vuotias ja vanhin 42-vuotias.
Linjamiehet saavat tottua mustelmiin.
– Kun sain ensimmäisen kunnon mustelmani, olin siitä niin ylpeä, että kuljin hihattomassa paidassa. Mutta iho tottuu nopeasti. Enää mustelmia ei tule juuri ollenkaan, Laukka toteaa.
Kankaanpää muistelee kärsineensä enemmän loukkaantumisista tavallisen jalkapallon parissa, jota hän ehti pelata monta vuotta.
– Me kuitenkin kaikki tiedetään, että tämä on fyysinen laji ja siksi treenamme paljon tekniikkaa ja lämmittelemme kunnolla, ettei tule turhia loukkaantumisia, hän toteaa.
Uusia pelaajia etsitään
Nyt Phoenixissä on jo noin 50 pelaajaa, mikä tarkoittaa sitä, että peliajasta syntyy kilpailua. Kilpailu puolestaan kehittää koko joukkuetta. Uusia pelaajia otetaan kuitenkin koko ajan mukaan. Joukkue treenaa pääsääntöisesti Maskussa, mutta pelit ovat Raision Kerttulassa.
– Tavoitteena on löytää niin paljon pelaajia, että saamme perustettua kakkosjoukkueen, jossa voi pelata harrastaminen edellä, kertoo Kankaanpää. Ykkösjoukkue taas tähtää Suomen huipulle.
Ensimmäisenä seurana Suomessa raisiolaiset perustivat myös tytöille oman amerikkalaisen jalkapallon joukkueen West Coast Phoenix Girlsin. Tyttöjoukkue hakee uusia 10–17-vuotiaita pelaajia. Tällä hetkellä joukkue harjoittelee kerran viikossa Raision lukion liikuntasalissa. Joukkueen mukana harjoittelee parikymmentä tyttöä ja valmennuksesta vastaavat Minttu-Miina Harjula ja viime kesänä Euroopan mestaruuden voittaneessa maajoukkueessa pelannut Jonna Veräjänkorva.
Janica Vilen
