LENTOPALLO. Ennakkosuosikkina lentopallon Mestaruusliigan pudotuspeleihin lähtenyt runkosarjan voittaja Kokkolan Tiikerit piti puolivälierien avausottelussa kotietunsa 22. maaliskuuta, kun se kukisti Raision Loimun selkein 3–0 (25–17, 25–17, 25–15) lukemin.
Loimu lähti avausosaan yrittämään yllätystä, mutta sen kivijalka romahti jo alkumetreillä vaikeuksissa olleeseen vastaanottopelaamiseen. Tiikerit syötti kolmen erän aikana peräti 10 ässää ja kun vastaanoton lisäksi Loimun itsensä ylittäjät olivat vähissä, niin ensimmäinen kiinnitys välieräpaikkaan jäi kotijoukkueelle ilman sen suurempaa taistelua. Loimulla on nyt perjantaihin asti aikaa virittää uudenlainen taisteluilme. Silloin oranssi-mustat pääsevät heittämään uuden haasteen Tiikereille kotiyleisönsä edessä.
Ottelun avauspallot antoivat lyhyen hetken luvan odottaa kovaa kamppailua avausvoitosta. Tiikerit pääsi ensimmäisen kerran johtoasemaan tilanteessa 4–3 eikä kokkolalaiset siitä enää sen jälkeen luopuneetkaan koko ottelun aikana. Tiikereiden peli oli yhtä varmaa ja helpon näköistä kuin se on ollut jo runkosarjan aikana. Runkosarjassa Tiikerit koki vain yhden tappion, vaikka maajoukkuehakkuri Lelu Ojansivu huilasi valtaosan runkosarjasta. Loimun hakkurina aloittanut Daniel Vargas sai tehdä heikon alun jälkeen tilaa Luis Ariakselle jo avauserässä. Samoin vastaanoton kanssa vaikeuksissa ollut Kirill Borichev vaihdettiin Verneri Vetriöön. Avauserä päättyi Loimun otteita hyvin kuvaavaan ohi lyöntiin, kun Ville Junturan passi ei löytänyt keskihyökkääjän kättä.
Toiseen erään Vetriö ja Arias jäivät Loimun kuusikkoon. Erä ei lähtenyt avauserää paremmin käyntiin ja tilanteessa 4–1 vietetyn Loimun aikalisän jälkeen Ojansivu veti toisen ässänsä putkeen ja vei kotijoukkueen jo neljän pisteen johtoon. Toisessakin erässä joukkueiden vastaanotossa oli iso ero. Tiikereiden vastaanotto oli rauhallista ja loi hyvän perustan joukkueen hyökkäyspelaamiselle, kun taas Loimun vastaanottajien käsistä tehtiin peräti kuusi ässää toisen erän aikana. Hyvän vastaanoton lisäksi eroa oli myös puolustuspelaamisessa ja sen jälkeisten hyökkäysten tehossa. Toisen erän lopussa Tiikeritkin pyöritti vaihtorulettia ja päästi miehiä vaihtopenkiltä parrasvaloihin.
Kolmanteen erään Ossi Rumpunen sai jäädä vaihtopenkin puolelle, kun yleispelaajien paikat täyttivät Borichev ja Vetriö. Kolmas erä noudatti aiempien erien kaavaa ja Tiikerit karkasivat jo hyvissä ajoin riittävälle karkumatkalle. Loimun parhaaksi pelaajaksi valittiin tehoissa kaksi pistettä pakkaselle jäänyt kahdeksan pistettä tehnyt Borichev. Hänen kanssaan saman pistemäärän teki kaksi ja puoli erää hakkurina pelannut Arias, joka intoutui etenkin kolmannen erän lopussa tekemään lukemia kaunistelleita pisteitä passarin tontille päässeen Oskari Ekon tarjoiluista. Tiikereiden paras pistemies oli kevätvirettään väläytellyt Ojansivu, joka teki 19 pistettä tehoin +14. Ojansivun komeista lukemista huolimatta Tiikereiden voiton avain oli ehjä ja varma joukkuepelaaminen.
Välieriin selviämiseen tarvitaan kolme voittoa, joten perjantain ottelun panokset ovat kovat. Kotiyleisönsä edessä Loimun on sytyttävä liekkeihin tai muuten raisiolaiset ovat sunnuntaina Kokkolassa selkä seinää vasten.
