LENTOPALLO. Vahvassa vireessä sekä Euro- että Mestaruusliiga-kentillä oleva VaLePa oli keskiviikkona 16. maaliskuuta tyly isäntä Loimulle Sastamalassa. Berliinin huippujoukkueenkin CEV Cupissa kotikentällään voittanut VaLePa tulee sijoittumaan runkosarjassa toiseksi. Loimun sijoitus ratkeaa vasta lauantain päätöskierroksella, joten vierailijat lähtivät tosissaan hakemaan hyvää suoritusta ja sarjapisteitä runkosarjakauden viimeisestä vierasottelustaan.
Ottelu lähtikin käyntiin tasaisissa merkeissä, mutta avauserän teknisen aikalisän jälkeen VaLePa karkasi erävoittoon riittäneelle karkumatkalle. Tämä horjutti vieraiden itseluottamusta eikä Loimusta ollut loppuottelun aikana enää vahvasti pelanneen kotijoukkueen haastajaksi, vaan voitto jäi puhtain 3–0 (25–17, 25–14, 25–20) lukemin VaLePalle.
VaLePa pelasi läpi ottelun ykköskuusikollaan, vaikka runkosarjan lopuilla otteluilla ei olekaan merkitystä heidän sarjasijoitukseen. Päävalmentaja Ugis Krastins haluaa kuitenkin käyttää viimeisetkin runkosarjaottelut joukkueensa ykkösnyrkin pelin hiomiseen eikä lähtenyt pelauttamaan Loimua vastaan vähemmän pelanneita pelaajia. VaLePan voiton kivijalka oli vahva joukkuepelaaminen. Huippupassari Mikko Esko pyöritti etenkin laitahyökkäyspeliä tehokkaasti ja kaikki laitamiehet, eli Olli Kunnari, Elviss Krastins ja Jesus Chourio, pääsivät hyviin hyökkäyslukemiin. Lisäksi joukkueen vastaanotto- ja torjuntapelaaminen oli askeleita vieraiden vastaavaa edellä.
Loimun joukkueen esitys jäi kauaksi esimerkiksi viime lauantaina Oulussa nähdystä tasosta. Vaikeudet lähtivät liikkeelle vastaanotosta ja heijastivat siitä koko joukkueen pelaamiseen. Parhaaksi pelaajaksi valittu Kirill Borichevkin oli vastaanotossa vaikeuksissa ja tehoissa nollille, vaikka pisteitä syntyikin kahdeksan. Loimun paras pistemies oli vaisusti ottelun aloittanut, mutta loppua kohden piristynyt hakkuri Daniel Vargas, joka teki 12 pistettä tehoin +4. Loimulaisittain ottelun valonpilkahduksia oli farmijoukkue Loimu 2:sta Sastamalaan mukaan nostetun passari Tomi Saarisen Mestaruusliiga-debyytti ottelun päätöserässä. Saarinen on Loimun juniorikoulun kasvatti ja pituutta 16-vuotiaalla passarilla on tällä hetkellä 187 cm.
– Tilastot kuvastavat hyvin illan ottelua. Pelaajien pitää antaa kaikkensa voittaakseen ja mielestäni muutama pelaaja ei taistellut riittävästi. Nyt joukkue pitää herättää, kommentoi Loimun valmentaja Dragan Mihailovic ottelun päätyttyä.
Millä keinoin serbikoutsi joukkueensa herättääkään, tulee sen tapahtua ennen lauantaita, jolloin Loimu pelaa runkosarjan viimeisen ottelunsa Kerttulan kotihallissa. Viimeisessä ottelussa Iskua vastaan on reilusti panosta, sillä Loimun, Iskun ja Sampon lopullinen järjestys sijoilla 6–8 on ratkaisematta vielä ennen päätöskierrosta. Lauantain päätöskierroksen jälkeen järjestetään sunnuntaina aamulla puolivälieräparien valintatilaisuus, jonka jälkeen siis ratkeaa sekä tuleva playoff-vastustaja että peliaikataulut. Pudotuspelit käynnistyvät heti seuraavana keskiviikkona.
